Cómo funciona la contaminación del aire interior

El aire que respiramos deja mucho que desear. Las plantas de carbón expulsan CO2 nocivo, los vehículos de 18 ruedas arrojan gases de escape sucios y las vacas añaden metano a la mezcla. A veces, simplemente mirar por la ventana toda la contaminación puede ser suficiente para evitar el aire libre.

Pero lo que hay dentro puede ser aún peor. La contaminación del aire interior , la degradación de la calidad del aire interior por productos químicos nocivos y otros materiales, puede ser hasta 10 veces peor que la contaminación del aire exterior [fuente: Dunn]. Esto se debe a que las áreas contenidas permiten que los contaminantes potenciales se acumulen más que los espacios abiertos. Puedes visualizar esto fácilmente si piensas en arrojar un galón de petróleo al océano en lugar de arrojar un galón a tu bañera. El petróleo del océano se disipará y se diluirá en el enorme volumen de agua. Ese mismo aceite en tu bañera permanecerá porque no tiene adónde ir. Lo mismo sucede con los contaminantes liberados en un área pequeña y cerrada, como su casa u oficina.

Quizás piense que la contaminación del aire interior no se aplica a usted. Después de todo, usted no vive cerca de una carretera, granja o planta industrial. No fumas y no utilizas estufa de leña. Pero la contaminación del aire interior proviene de algunos lugares en los que normalmente no pensarías, como tu casa, el terreno en el que se encuentra y los artículos cotidianos que puedes comprar en la tienda. Además, si se considera que las personas pasan aproximadamente el 90 por ciento de su tiempo en interiores, y alrededor del 65 por ciento dentro de sus hogares en particular, se puede ver por qué la contaminación del aire interior es un problema importante [fuente: Dunn].

Algunos de los efectos secundarios causados ​​por la contaminación del aire interior son poco peores que los del resfriado común, pero la exposición prolongada puede provocar coma, cáncer de pulmón y la muerte. ¿Ya tienes tu atención? Obtenga más información sobre algunas de las causas de la contaminación del aire interior a continuación.

Medidores de contaminación del aire interior

A los seres humanos les encantan las pruebas y, para satisfacer ese antojo, los medidores de contaminación del aire interior disponibles en el mercado afirman medir los niveles de contaminantes en su hogar. Uno de ellos es el kit de prueba de calidad del aire doméstico de TerrEssentials, que analiza la presencia de moho, hongos, bacterias, formaldehído, monóxido de carbono y dióxido de carbono. También puede pedirle a profesionales que hagan las pruebas por usted.

Contenido

1. Causas de la contaminación del aire interior
2. Síndrome del edificio enfermo y otros efectos sobre la salud
3. Soluciones a la contaminación del aire interior

Causas de la contaminación del aire interior

Formaldehído, PCB, amianto : estas son palabras que no desea asociar con su espacio vital. Sin embargo, lo más probable es que encuentre al menos uno de estos químicos en su hogar todos los días. Si no, todavía no estás fuera de peligro. Los contaminantes del aire interior pueden liberarse en niveles altos en ráfagas cortas, como cuando se usa pintura en aerosol, o en niveles más bajos con el tiempo, como los químicos que se filtran de la alfombra.

Tanto el formaldehído como el bifenilo policlorado (PCB) mencionados se encuentran en productos domésticos comunes. Se prohibió la producción de PCB en los EE. UU. en 1970, pero persiste en revestimientos de cables, selladores, pinturas y acabados de pisos de madera. El asbesto , otra fuente de contaminación del aire interior cuyo uso generalizado ha sido prohibido, también persiste en casas antiguas, materiales aislantes, pinturas texturizadas y baldosas.

El formaldehído es ampliamente utilizado por las industrias que fabrican materiales de construcción y artículos para el hogar. Se encuentra más comúnmente en productos de madera prensada que se usan para contrapisos, estanterías, gabinetes y muebles, pero también es común en telas, adhesivos y pinturas de planchado permanente.

Veamos algunas de las otras causas de la contaminación del aire interior y veamos dónde se originan:

• Radón: a menudo se encuentra en el lecho de roca debajo de una casa y en materiales de construcción.
• Humo de tabaco ambiental : la combinación del humo proveniente de la punta encendida de un cigarrillo, pipa o cigarro, así como el humo exhalado por el fumador.
• Contaminantes biológicos : bacterias, moho , hongos, virus , caspa de animales, ácaros del polvo, cucarachas y polen. Muchos de ellos crecen en ambientes húmedos y cálidos o provienen del exterior.
• Combustión : los calentadores de gas sin ventilación, las estufas de leña, las chimeneas y las estufas de gas emiten monóxido de carbono, dióxido de nitrógeno y pequeñas partículas. Más de 3 mil millones de personas en todo el mundo siguen dependiendo de combustibles sólidos como la madera y el carbón para sus necesidades energéticas [fuente: Organización Mundial de la Salud ].
• Productos para el hogar : pinturas, barnices, productos para pasatiempos y productos de limpieza contienen sustancias químicas orgánicas que se liberan durante el uso y el almacenamiento.
• Pesticidas : el 80 por ciento de la exposición de la mayoría de las personas a los pesticidas ocurre en el interior; Se han detectado niveles mensurables de hasta 12 pesticidas en el aire interior [fuente: EPA ].

El potencial de daño de cualquiera de estos contaminantes depende en parte de nuestra sensibilidad individual. Los ancianos, los jóvenes y aquellos con sistemas inmunológicos comprometidos tienden a ser más susceptibles. La ventilación también influye en el daño que estos contaminantes le hacen. Si el aire fresco circula con frecuencia por la zona, los culpables no tendrán tanto tiempo para acumularse y alcanzar niveles peligrosos. Volviendo a la analogía de la bañera, la ventilación es como drenar lentamente el agua aceitosa de la bañera y agregar agua limpia en su lugar: con el tiempo, el aceite será cada vez menos un problema. Pero si mantienes el enchufe enchufado y no haces nada, tendrás un desagradable anillo en la bañera. Desafortunadamente, muchos edificios nuevos y energéticamente eficientes son prácticamente herméticos: son como una bañera tapada.

Descubra cómo le afecta vivir en un espacio interior contaminado y mal ventilado en la página siguiente.

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¿Contaminación a 30.000 pies?

Se podría pensar que si la contaminación del aire interior es un problema en un lugar cerrado como su casa, entonces debe ser aún peor en un avión. Sin embargo, las investigaciones han demostrado que los sistemas de ventilación utilizados por los aviones comerciales pueden reducir la propagación de organismos en el aire hasta en un 63 por ciento [fuente: Dooley ]. Entonces, a menos que la persona que estornuda y tose sentada a tu lado insista en tomarte la mano, siéntate y disfruta del vuelo.

Síndrome del edificio enfermo y otros efectos sobre la salud

Muchas personas que quedaron sin hogar tras el huracán Katrina en 2005 sobrevivieron a esa tormenta sólo para sufrir otro revés. Poco después de mudarse a remolques proporcionados por el gobierno, comenzaron a experimentar una variedad de problemas de salud, desde dolores de cabeza y secreción nasal hasta dificultad para respirar. Tras una mayor exploración, las pruebas revelaron que los remolques tenían niveles de formaldehído de hasta 50 veces el nivel "elevado" de 5 partes por millón de la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. [fuente: Brunker ]. Parece que el carcinógeno se estaba filtrando de los paneles compuestos de madera y madera contrachapada utilizados en los remolques. Después de años de insistir en que los remolques eran seguros, la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias de EE. UU . finalmente evacuó a los residentes a principios de 2008.

Todos los días ocurren sucesos similares, aunque menos llamativos. Los efectos sobre la salud de la contaminación del aire interior pueden ser inmediatos y de corta duración, o pueden ser graves y no aparecer hasta años después de exposiciones repetidas. Los síntomas más comunes son dolor de garganta, dolor de cabeza y tos persistente, así como picazón en ojos y nariz. Los síntomas más graves incluyen problemas respiratorios crónicos, enfermedades cardíacas y cáncer .

Quizás uno de los contaminantes del aire interior más visibles es el humo de tabaco ambiental , o humo de segunda mano , que contiene 200 venenos conocidos y al menos 43 compuestos que causan cáncer. Incluso si no fuma, puede estar expuesto al humo de segunda mano si vive o trabaja con alguien que sí lo haga. El llamado “tabaquismo pasivo” es responsable de alrededor de 3.000 muertes por cáncer de pulmón y de 35.000 a 50.000 muertes por enfermedades cardíacas cada año en adultos no fumadores. También causa entre 150.000 y 300.000 infecciones respiratorias en bebés cada año y empeora el asma de hasta 1 millón de asmáticos [fuente: American Lung Association , EPA ].

Otros contaminantes del aire interior, como los de la siguiente lista, son en gran medida invisibles, pero igual de peligrosos. Considerar:

• La exposición al radón en interiores es la segunda causa principal de cáncer de pulmón en los EE. UU. y causa entre 15.000 y 21.000 muertes cada año [fuente: American Lung Association ]. El radón puede entrar a su casa a través de los cimientos.
• La exposición al formaldehído irrita las membranas mucosas y los ojos y puede provocar asma y dañar el sistema nervioso central.
• Los contaminantes biológicos pueden transmitir enfermedades como la gripe y el sarampión, provocar reacciones alérgicas y causar problemas digestivos.
• Los gases de combustión impiden el flujo de oxígeno a través de su cuerpo. Los niveles altos pueden causar pérdida del conocimiento y la muerte, mientras que los niveles más bajos crean dolores de cabeza, mareos, debilidad, confusión y fatiga. Algunos pueden provocar enfermedades pulmonares como el enfisema.
• La alta exposición a sustancias químicas en productos domésticos y pesticidas puede irritar el tracto respiratorio; provocar dolores de cabeza, mareos y problemas de visión ; altera la función de la memoria y puede causar cáncer.

Puede obtener más información sobre muchos de estos contaminantes en los artículos de HowStuffWorks: Una guía para la seguridad en el hogar y Cómo hacer su hogar a prueba de alergias . Conozca formas de reducir la contaminación del aire interior en la página siguiente.

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MCS, SBS y BRI

Justo cuando cree que la sopa de siglas no podría ser peor, surgen las dos BRI (enfermedades relacionadas con la construcción): MCS y SBS. MCS significa sensibilidad química múltiple, mientras que SBS es la abreviatura de síndrome del edificio enfermo. El síndrome del edificio enfermo, que implica síntomas como dolor de cabeza, fatiga y dolor muscular, es más leve que el SQM y generalmente desaparece a las pocas horas o días de abandonar el edificio infectado. Por el contrario, la SQM es una afección que dura toda la vida y los síntomas comunes pueden incluir fatiga, depresión y dificultad para concentrarse. No todos los médicos reconocen la SQM como una enfermedad legítima.

Soluciones a la contaminación del aire interior

Si sospecha que su espacio vital está contaminado, no se desespere. Puede implementar fácilmente varias soluciones. Si no está seguro de si su casa tiene algún problema, hágase estas preguntas:

• ¿Sufre alguno de los síntomas enumerados en la página anterior cuando está en su casa, pero se siente mejor poco después de salir?
• ¿Se encuentran muchas de las fuentes potenciales de contaminación del aire interior en su hogar?
• ¿El aire de su casa está mal ventilado, húmedo o huele mal y está viciado?

Responder “sí” a estas preguntas no significa necesariamente que tenga contaminación del aire interior, pero es una buena indicación. Un experimento sencillo es probar algunas de las soluciones para la contaminación del aire interior que se enumeran en esta página y ver si nota alguna diferencia.

Como es de esperar, una de las formas más económicas y efectivas de reducir la contaminación del aire interior es atacar el problema en su origen. Algunas fuentes, como las que contienen asbesto , pueden simplemente sellarse para evitar la exposición, mientras que otras, como los pesticidas, es posible que desees eliminarlas.

Es posible que no sea posible eliminar algunas fuentes contaminantes, como una estufa de gas o un calentador que quema combustible, pero puede minimizar el riesgo operando siempre esos dispositivos de acuerdo con las instrucciones del fabricante y asegurándose de ventilar bien.

De hecho, como aprendió en la primera página, la ventilación es útil para disminuir todos los contaminantes interiores. Dado que la mayoría de los sistemas de calefacción y refrigeración simplemente recirculan el aire en lugar de traer aire fresco, usted querrá abrir ventanas y puertas cuando haga buen tiempo, operar ventiladores de ventanas o áticos y encender ventiladores de baños y cocinas que extraigan aire al aire libre. Especialmente debes seguir estos pasos cuando utilices artículos que contengan productos químicos potencialmente dañinos, como pinturas.

Aumentar la ventilación tiene una salvedad. Si vive en un lugar con alta humedad exterior o altas concentraciones de contaminantes exteriores, una mayor ventilación puede en realidad empeorar la contaminación del aire interior. Si el aire exterior que ingresa se filtra para eliminar partículas dañinas, no tiene mucho de qué preocuparse. Si no es así, es posible que desees optar por tasas de ventilación moderadas.

Además de la ventilación, puedes minimizar los contaminantes biológicos en tu hogar manteniendo un nivel de humedad del 30 al 50 por ciento. Los niveles más altos estimulan los ácaros del polvo y el crecimiento de moho . Mantener las alfombras limpias y secas y simplemente mantener una casa limpia también desalientan los contaminantes biológicos.

Si le preocupa el daño potencial de los productos de limpieza domésticos, tiene dos opciones. La primera es seguir cuidadosamente las instrucciones de la etiqueta, utilizarlos en zonas bien ventiladas y almacenarlos y desecharlos de forma segura. El segundo es elegir un producto elaborado con ingredientes benignos. Si no está seguro, lea la etiqueta: si un producto no enumera sus ingredientes o tiene alguna “advertencia”, probablemente no sea seguro.

Las fuentes de contaminación del aire interior son muchas y variadas, pero también lo son las soluciones. Para obtener más información sobre este tema, asegúrese de consultar los enlaces en la página siguiente.

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Limpiadores de aire ionizantes

Si ha pensado en comprar un limpiador de aire ionizante para eliminar los contaminantes del aire interior, es posible que desee investigar un poco primero. La revista Consumer Reports probó varios modelos y descubrió que no solo limpiaban mal el aire, sino que además emiten niveles relativamente altos de ozono, que puede empeorar el asma y causar dolor en el pecho y dificultad para respirar.

Mucha más información

Fuentes

• Asociación Estadounidense del Pulmón. "Hoja informativa sobre la contaminación del aire interior". Agosto de 1999. (17 de junio de 2008).http://www.lungusa.org/site/c.dvLUK9O0E/b.35381/
• Bower, Lynn Marie. "Crear un hogar saludable". El Instituto Casa Saludable. 2000.
• Brunker, Mike. “¿Son los remolques de FEMA 'latas tóxicas'?” msnbc.com. 25 de julio de 2006. (20 de junio de 2008) http://www.msnbc.msn.com/id/14011193/
• Unión de Consumidores. “Consumer Reports investiga los limpiadores de aire ionizantes: no se recomiendan cinco modelos; algunos pueden crear niveles significativos de ozono interior potencialmente dañino”. Mayo de 2005. (17 de junio de 2008) http://www.consumerreports.org/cro/cu-press-room/pressroom/archive/2005/05/eng0505cln.htm?resultPageIndex=1resultIndex=2searchTerm=ionizing%20air% 20limpiadores
• Dooley, Erin. "The Beat: Cabin Fever teme infundados". Perspectivas de salud ambiental”. Julio de 2005. (17 de junio de 2008) http://www.ehponline.org/docs/2005/113-7/forum.html#beat
• Dunn, Collin. "Conceptos básicos ecológicos: contaminación del aire interior". 11 de octubre de 2007. (17 de junio de 2008) http://www.treehugger.com/files/2007/10/green-basics-indoor-air-pollution.php
• Servicio de noticias medioambientales. "FEMA saca rápidamente a los sobrevivientes del huracán de los remolques tóxicos". 15 de febrero de 2008. (20 de junio de 2008) http://www.ens-newswire.com/ens/feb2008/2008-02-15-02.asp
• EPA. "La historia interna: una guía para la calidad del aire interior". 25 de abril de 2008. (17 de junio de 2008) http://www.epa.gov/iaq/pubs/insidest.html
• May, Jeffrey C. "Mi oficina me está matando". Baltimore: Universidad Johns Hopkins, 2006.
• Organización Mundial de la Salud. "La contaminación del aire en interiores." 2008. (17 de junio de 2008) http://www.who.int/indoorair/en/