Cómo funcionan los detectores de monóxido de carbono

Conocido como “el asesino silencioso”, el monóxido de carbono (CO) es un gas incoloro, insípido e inodoro que proviene de la quema incompleta de combustible. Casi cualquier cosa que pueda quemarse dentro o alrededor de su casa (ya sea gasolina , madera, carbón, propano, gas natural o petróleo) puede producir monóxido de carbono en las condiciones adecuadas. Sin suficiente ventilación, el gas puede acumularse hasta niveles mortales. Y no se necesita mucho combustible para ser peligroso: incluso las herramientas pequeñas, como las motosierras, pueden liberar suficiente CO como para enfermarte.

El monóxido de carbono ingresa a los glóbulos rojos y rápidamente reemplaza el oxígeno que su cuerpo necesita. Luego, la sangre transporta el CO a los órganos. Si inhala pequeñas cantidades de CO durante un período prolongado, la exposición puede no ser fatal, pero puede causar daño permanente al cerebro, los pulmones y el corazón . Los niveles moderados de exposición al CO pueden provocar ardor en los ojos, náuseas, vómitos, mareos, dolores de cabeza intensos, dificultades respiratorias y confusión. Estos síntomas se confunden fácilmente con otras enfermedades comunes, como la intoxicación alimentaria o la gripe . Si el monóxido de carbono comienza a llenar una casa mientras la gente duerme , la exposición puede ser fatal antes de que alguien se dé cuenta de que algo anda mal. Los bebés, los ancianos y las personas con enfermedades respiratorias y circulatorias corren un mayor riesgo de sufrir una intoxicación mortal por CO.

Puede reducir el riesgo de intoxicación por monóxido de carbono manteniendo en buen estado sus aparatos que queman combustible y utilizando combustibles combustibles sólo en áreas bien ventiladas. Otro paso importante es instalar un detector de monóxido de carbono en su hogar. En este artículo, veremos cómo los detectores de monóxido de carbono detectan y responden a este gas mortal, así como qué buscar al comprar uno.

Contenido

1. Dentro de un detector de monóxido de carbono
2. Instalación del detector de monóxido de carbono

Dentro de un detector de monóxido de carbono

Quizás le sorprenda descubrir que un detector de monóxido de carbono (CO) en realidad no es un equipo complicado. Alojadas dentro de una cámara de plástico de aproximadamente 3 pulgadas (7,6 centímetros) de diámetro, se encuentran piezas que funcionan al unísono para alertar a un hogar cuando se detecta gas letal. Los componentes exactos pueden variar de un modelo a otro, pero aquí hay un resumen de las piezas básicas:

• Un pequeño microchip de silicio envía una carga electrónica, una especie de señal de "qué hacer", a las otras partes del detector. El chip está fusionado a un panel de circuito electrónico integrado cableado de cobre, que es la base de la unidad.
• Los diodos emisores de luz ( LED ) utilizan luces para indicarle cómo está funcionando la unidad y si es necesario reemplazar la batería . Algunos detectores también tienen un panel de pantalla de cristal líquido ( LCD ) que muestra una lectura de los niveles de CO.
• Los cables al sistema eléctrico del edificio o una batería proporcionan energía a la unidad.
• Un botón de prueba/reinicio le permite asegurarse de que la alarma esté funcionando.
• Una cámara de detección alberga el sensor de gas CO.
• El sensor de CO identifica y mide la concentración de gas CO en la atmósfera en partes por millón (ppm).

En Estados Unidos, los sensores para uso doméstico están calibrados para detectar concentraciones de CO de acuerdo con los estándares de seguridad de Underwriters Laboratories (UL). Cuando el sensor detecta niveles peligrosos de gas, envía un pulso electrónico a la alarma. Cuanto mayor sea la concentración, más rápido responderá la alarma. Por ejemplo, la alarma responderá a concentraciones de aproximadamente 70 ppm en tan solo una hora, pero responderá a concentraciones de 400 ppm en tan solo cuatro minutos [fuente: UL 2034 ]. La alarma suena a unos 85 decibelios (dB), un poco más silenciosa que una cortadora de césped típica, pero a menudo muy estridente.

Los detectores de CO pueden utilizar varios tipos de sensores para detectar el monóxido de carbono en el aire. La tecnología de sensores biomiméticos reproduce los efectos del CO sobre la hemoglobina en la sangre . En un sensor biomimético, un gel cambia de color a medida que absorbe CO. Un sensor separado detecta el cambio de color y alerta al procesador del detector para que haga sonar la alarma. Una vez que un sensor biomimético ha cambiado de color, debe colocarse en un entorno libre de CO para que se reinicie. Los sensores biomiméticos también se pueden usar en tarjetas detectoras de CO portátiles: si ve que el disco de la tarjeta se oscurece, hay una cantidad peligrosa de CO en el aire.

Los sensores semiconductores de óxido metálico utilizan circuitos aplicados a un chip de sílice. Cuando el CO entra en contacto con los circuitos, reduce la resistencia eléctrica. El procesador detecta el cambio y hace sonar la alarma. Estos sensores requieren mucha electricidad , por lo que generalmente se conectan a enchufes de pared en lugar de utilizar baterías.

Al igual que los sensores de óxido metálico, los sensores electroquímicos utilizan cambios en la corriente eléctrica para detectar el monóxido de carbono. Pero en lugar de utilizar un chip integrado, los sensores electroquímicos utilizan electrodos sumergidos en una solución química. Los sensores electroquímicos de detección y respuesta instantánea (IDR) se utilizan a menudo en equipos de detección profesionales y detectan niveles peligrosos de CO al instante.

¿Qué pasa si mi detector de CO se activa?

Si su sensor de monóxido de carbono se activa, no entre en pánico. Primero, determine si alguien en su hogar se siente enfermo. De lo contrario, abra las ventanas y puertas para limpiar el aire y no vuelva a entrar si la alarma continúa sonando. Póngase en contacto con un profesional para reparar cualquier aparato que queme combustible en su hogar. Si alguien muestra síntomas parecidos a los de la gripe, llame al 911 o al número de servicios de emergencia local y abandone el edificio de inmediato.

Instalación del detector de monóxido de carbono

En los Estados Unidos, las salas de emergencia tratan a unas 20.000 personas por exposición al monóxido de carbono (CO) cada año, y un promedio de 400 personas mueren anualmente por exposición al monóxido de carbono [fuente: CDC ]. La mayoría de las exposiciones no fatales ocurren en los hogares de las personas, por lo que es importante tener un detector de CO junto con (o como parte de) su detector de humo .

Antes de seleccionar un detector de monóxido de carbono (CO), investigue un poco. Determine si las leyes locales exigen que tenga detectores de CO de un tipo o configuración particular. Tendrá que decidir si prefiere un detector que funcione con pilas o enchufable. Una unidad enchufable se conecta a cualquier toma de pared y se puede trasladar a otra habitación si es necesario. Pero a menos que su unidad enchufable tenga una batería de respaldo, no estará protegido en caso de un corte de energía. Puede que esto no parezca gran cosa en el caso de cortes temporales, pero imagine un corte de energía prolongado durante el invierno. Puede recurrir a un calentador portátil o una estufa de leña para mantener su hogar caliente, exactamente el tipo de quemador de combustible que puede liberar CO al aire.

Las unidades que funcionan con baterías, por otro lado, generalmente están fijadas permanentemente a una superficie de su hogar. Por lo general, esto no es un problema a menos que su detector confunda otros gases con CO, lo que provoca falsas alarmas y le solicita que mueva la unidad. Dependiendo del tamaño de su casa y de la cantidad y ubicación de los aparatos que queman combustible, una combinación de tipos puede funcionar mejor. Siga las instrucciones del fabricante para su colocación, mantenimiento e inspección programada.

La Agencia Nacional de Protección contra Incendios (NFPA) recomienda detectores de monóxido de carbono en varios lugares:

• Áreas exteriores para dormir
• En cada piso de la casa
• En cualquier otro lugar requerido por la ley

La NFPA también recomienda el uso de detectores que puedan vincularse para que una alarma active todas las demás, alertando a toda la casa.

La instalación de detectores de CO es sólo un paso para prevenir el envenenamiento por monóxido de carbono. Otros pasos importantes incluyen:

• Haga inspeccionar los hornos y chimeneas cada año y darles mantenimiento según sea necesario. Asegúrese de abrir el conducto de humos antes de encender el fuego.
• Haga que los aparatos que queman gas sean instalados únicamente por un profesional calificado. Siga cuidadosamente todas las instrucciones del fabricante.
• Utilice herramientas que quemen combustible sólo en áreas bien ventiladas.
• Asegúrese de que las rejillas de ventilación de la caldera, el calentador de agua y la secadora estén libres de hojas, escombros y nieve.
• Repare o reemplace cualquier herramienta que queme combustible, como cortadoras de césped o motosierras , que no funcionen correctamente.
• Haga que inspeccionen el sistema de escape de su automóvil para detectar fugas y nunca lo deje en ralentí en el garaje.
• Nunca utilices un horno como fuente de calor ni utilices una parrilla dentro de tu casa.
• Nunca use generadores en interiores.

Finalmente, pruebe su detector de monóxido de carbono mensualmente: es su última línea de defensa contra una estufa o calentador que no funciona correctamente.

Mucha más información

Fuentes

• Busch, Mike. "Detectores de monóxido de carbono". Noticias de aviación en línea. 9 de noviembre de 2003. http://www.avweb.com/news/aeromed/186016-1.html
• El detector de monóxido de carbono se adapta a la industria HVAC. Red de noticias de productos. (3 de junio de 2004): NA. Base de datos informática. Vendaval. Biblioteca pública de Grand Rapids. 29 de julio de 2008.
• Centros de Control y Prevención de Enfermedades. “Envenenamiento por monóxido de carbono. Preguntas frecuentes." 21 de marzo de 2018. (26 de marzo de 2020) https://www.cdc.gov/co/faqs.htm
• Cerámica Conductiva. Enciclopedia Británica. 2008. Edición de la biblioteca en línea de la Enciclopedia Británica.
• Cobb, N. y Etzel RA. "Muertes no intencionales relacionadas con el monóxido de carbono en los Estados Unidos, 1979 a 1988". Revista de la Asociación Médica Estadounidense. vol. 266, núm. 5. http://www.ncbi.nlm.nih.gov/pubmed/1712865
• Ciencia popular. Detecting Peak CO. (NOVEDADES) Popular Science, agosto de 1999 v255 i2 p22(1). Centro de recursos científicos. Vendaval. 29 de julio de 2008
• Schueller, Randy. "Cómo se fabrican los productos: una guía ilustrada para la fabricación de productos". (páginas 84-87). 1999. Investigación de vendaval
• Underwriters Laboratories. "Consejos de seguridad para el monóxido de carbono". http://www.ul.com/consumers/monoxide.html
• Underwriters Laboratories. “UL 2034”. http://www.protechsafety.com/standard/ul2034.pdf
• Comisión de Seguridad de Productos de Consumo de EE. UU. "El nuevo estándar para detectores de monóxido de carbono puede salvar cientos de vidas cada año". 4 de mayo de 1992 http://www.cpsc.gov/CPSCPUB/PREREL/prhtml92/92081.html