¿Cómo puede el cobre mantener a raya a las termitas?

Si es propietario de una casa, o piensa en ser propietario de una, la sola mención de las termitas probablemente le produzca escalofríos. Se les ha llamado de todo, desde hormigas blancas hasta insectos terroristas, pero sea cual sea el apodo que les pongas, las termitas son malas noticias. Cuestan a los consumidores estadounidenses alrededor de 5 mil millones de dólares cada año y no muestran signos de detenerse en el corto plazo [fuente: Agencia de Protección Ambiental ].

Aunque hay más de 2.000 especies de termitas, las variedades más responsables de los daños a los hogares en los Estados Unidos son las subterráneas. Como viven bajo tierra, pueden pasar desapercibidos hasta que la infestación está bastante avanzada. Las termitas subterráneas comen madera desde adentro hacia afuera, por lo que no necesariamente te darás cuenta de que la madera está siendo ahuecada por la actividad de las termitas porque dejan intactas las capas exteriores. Son insidiosos y astutos, pero no invencibles.

Para levantar una línea de defensa contra las termitas, los constructores y fabricantes han ideado varias formas ingeniosas de proteger la madera de su hogar y reforzar las aberturas en sus cimientos que puedan dejar entrar a los voraces invasores. Desde crear productos poco apetecibles o impregnados de insecticidas productos de madera, hasta el diseño de barreras físicas o carreras de obstáculos para frustrar las plagas, las guerras entre el hombre y las termitas continúan. Una gran arma en la lucha es el cobre.

El cobre es un buen biocida. Tiene aplicaciones como insecticida, algicida, bactericida y fungicida. Se están realizando investigaciones que prueban su capacidad para matar bacterias en objetos comunes que pueden transferir gérmenes del resfriado y la gripe, como los pomos de las puertas, y tiene una buena tasa de destrucción cuando se usa para combatir las termitas.

En las próximas páginas, veremos las termitas y cómo se utiliza el cobre para combatirlas. Primero, aprendamos un poco más sobre el enemigo.

Contenido

1. El flagelo de las termitas
2. Cobre: ​​el cazador de insectos
3. Preparaciones de madera tratadas con cobre.

El flagelo de las termitas

Las termitas viven en colonias que pueden ascender a cientos de miles. Forman castas, como soldados, trabajadores y reproductores, que tienen trabajos especializados. Cuando un grupo o colonia de termitas se vuelve grande y está bien establecido, termitas aladas jóvenes especiales vuelan en primavera para comenzar una nueva colonia. Este enjambre de termitas aladas puede reproducirse cuando encuentran un lugar adecuado y, a veces, son la primera señal que tiene un propietario de que hay termitas en las cercanías. Se necesitan varios años para que una colonia crezca lo suficiente como para comenzar a producir reproductores.

Desde su nido, las termitas subterráneas crean una compleja red de túneles que pueden extenderse bajo tierra cientos de pies en cualquier dirección. Construyen túneles en busca de fuentes de alimento, normalmente madera y raíces, y cuando encuentran una buena fuente de alimento, como su casa o su garaje, instalan un negocio y empiezan a comer.

Aunque pueden ser difíciles de detectar, especialmente al principio, las termitas dejan señales de su presencia. Si cree que puede haber termitas en el vecindario, la primavera es un buen momento para estar atento. Los enjambres de termitas se sienten atraídos por la luz, así que revise las luces exteriores y las ventanas de su casa en busca de alas desechadas o termitas muertas. Los reproductores pierden sus alas cuando encuentran nuevos hogares. Las alas de las termitas son largas y delgadas y se pueden distinguir de las de las hormigas voladoras por su tamaño. Las alas de una termita son más largas que su cuerpo, mientras que las alas de una hormiga voladora tienen aproximadamente la misma longitud que su cuerpo. Examinar las telarañas de su propiedad en busca de alas de termitas largas y delgadas es otra buena manera de verificar si hay señales de que hay termitas cerca. Si ve que se le caen alas dentro de su casa, es hora de llamar a un profesional de termitas.

Otra forma de identificar la presencia de termitas es buscar estalactitas hechas de barro seco o tubos largos y estrechos hechos de barro entre las vigas o a lo largo de los cimientos. Las termitas se protegen de la depredación de las hormigas y de los elementos construyendo túneles de refugio sobre el suelo para ir de un lugar a otro cuando no pueden viajar bajo tierra. Estos túneles tienen entre 1/4 de pulgada y una pulgada de ancho (6,35 a 25,4 mm) y pueden ser una indicación de que tienes termitas. Una buena manera de saber si los insectos se alimentan activamente en su casa o cerca de ella es demoler parte de un túnel sospechoso y ver si lo reconstruyen [fuente: Jones ].

En la siguiente sección, veremos cómo se descubrieron las propiedades del cobre para combatir insectos y cómo funciona para controlar las plagas.

Reconocer una termita

Las termitas pueden parecerse a las hormigas para el ojo inexperto, pero hay algunas diferencias que puedes buscar si sospechas que tienes una termita que necesitas evaluar. Las termitas no tienen la cintura de avispa que se ve en las hormigas. También tienen antenas rectas con cuentas, mientras que las antenas de una hormiga están segmentadas con una curva distinta [fuente: Reece ].

Cobre: ​​el cazador de insectos

Una de las primeras preparaciones que utilizó cobre en la guerra contra las plagas se llama caldo bordelés. En 1882, el botánico francés Pierre-Marie-Alexis Millardet descubrió que las uvas de viñedo tratadas con una mezcla poco apetecible de sulfato de cobre, cal y agua para mantener alejados a los ladrones también mataban el oídio. Fue el comienzo de una larga tradición de uso del cobre como biocida multiuso y ayudó a iniciar un nuevo capítulo en la forma en que el hombre controla su medio ambiente [fuente: Enciclopedia Británica ].

La Agencia de Protección Ambiental (EPA) define un pesticida como una mezcla o sustancia que destruye, repele o mitiga las plagas. El cobre es un pesticida inorgánico que actúa oxidando enzimas, lípidos y proteínas. Esto puede cambiar el papel normal de estos agentes, haciéndolos reactivos y tóxicos, o simplemente cambiarlos lo suficiente como para que no puedan usarse con éxito [fuente: Freeman ].

Para controlar las termitas con pesticidas a base de cobre, la madera utilizada en la construcción se trata con un cóctel químico especial. Los demás ingredientes de este cóctel han cambiado a lo largo de los años a medida que hemos llegado a comprender sus efectos a largo plazo en el medio ambiente, pero el cobre sigue siendo un ingrediente principal.

En la página siguiente, veremos algunas preparaciones de madera que contienen cobre.

Obtener la primicia sobre los pesticidas

Si tiene preguntas o inquietudes sobre un pesticida específico, el Centro Nacional de Información sobre Pesticidas está disponible para ayudarlo. Trabajan a través de los Servicios de Extensión Cooperativa de su condado, o puede comunicarse con ellos directamente al: 1-800-585-7378.

Preparaciones de madera tratadas con cobre.

Un enfoque exitoso para hacer de una casa una fuente de alimento poco atractiva para las termitas es tratar la madera utilizada en su construcción con una combinación de cromo como aglutinante, cobre y arsénico. Este cóctel letal, llamado arseniato de cobre cromado (CCA), se utiliza desde al menos la década de 1940 para aplicaciones en exteriores, especialmente donde la madera entra en contacto con el suelo. También tiene la ventaja de ser resistente al deterioro por exposición al sol y al agua, e inhibe el crecimiento de agentes microbianos como hongos que aceleran la descomposición de la madera.

Sin embargo, esta no es una solución perfecta. Las termitas aún pueden recorrer la madera tratada y llegar a otras superficies comestibles, como la madera de los muebles e incluso las alfombras, o encontrar zonas en la madera tratada con CCA que no tengan altas concentraciones de pesticida. El CCA se aplica mediante una solución líquida a presión y el pesticida no siempre se distribuye uniformemente en todas las maderas. También existe el problema de que el CCA se descompone con el tiempo y se filtra al medio ambiente. Los altos niveles de arsénico y cromo pueden ser peligrosos, e incluso el cobre en altas concentraciones puede ser letal, particularmente en sistemas acuáticos, como estanques y lagos [fuente: EPA ].

Como resultado, en los Estados Unidos, el CCA ha sido eliminado como tratamiento de la madera para aplicaciones residenciales y para uso en madera que entrará en contacto directo con la piel, como estructuras de parques infantiles.

Como alternativa, la madera para uso residencial a veces se trata con Copper Azole (ACQ), una combinación de cobre y azol como tebuconazol, con otros cobiocidas. La receta ha cambiado un par de veces, pero el objetivo es crear un tratamiento de la madera más seguro y respetuoso con el medio ambiente.

Una desventaja de la madera tratada con CCA y ACQ es que el cobre reacciona con otros metales mediante acción electroquímica, acelerando el proceso de oxidación en los sujetadores metálicos. Debido a que el ACQ contiene un porcentaje mayor de cobre que el CCA y no tiene las propiedades anticorrosivas del cromo, trabajar con la madera tratada con preparaciones de ACQ puede ser más desafiante y costoso.

Esta no es la única forma en que el cobre ayuda a mantener alejadas a las termitas. En la página siguiente, veremos las barreras de cobre y otros bloqueos interesantes que pueden mantenerlo a salvo de las termitas.

Mucha más información

Fuentes

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