Detector de monóxido de carbono: por qué lo necesitas y dónde colocarlo

El monóxido de carbono es el único riesgo doméstico que no se puede detectar con los sentidos. No huele, no se ve, no irrita la garganta y no provoca tos. Por eso las intoxicaciones ocurren casi siempre de noche, mientras la familia duerme, y por eso un detector que cuesta lo que una cena es una de las compras más sensatas que se pueden hacer para una casa.

Y una aclaración importante de entrada: un detector de humo no detecta monóxido. Son dos aparatos distintos que avisan de dos cosas distintas, y tener uno no sustituye al otro.

Por qué es tan peligroso

El monóxido se produce siempre que una combustión es incompleta, es decir, cuando el combustible quema con poco aire. Y una vez respirado, el problema es químico: el monóxido se une a la hemoglobina de la sangre con una afinidad muchísimo mayor que el oxígeno y ocupa su sitio.

El resultado es que la sangre circula pero deja de transportar oxígeno. Los órganos que más consumen —cerebro y corazón— son los primeros en fallar, y la persona pierde la capacidad de darse cuenta de lo que pasa justo cuando necesitaría salir de la casa.

Los síntomas, y por qué engañan

Se confunden sistemáticamente con una gripe o una intoxicación alimentaria:

• Exposición leve: dolor de cabeza, cansancio, náuseas, mareo. Como una gripe, pero sin fiebre.
• Exposición media: dolor de cabeza intenso, vómitos, confusión, visión borrosa, descoordinación.
• Exposición alta: pérdida de conciencia, convulsiones, muerte.

Las tres señales que delatan que es monóxido y no una gripe

1. Varias personas de la casa enferman a la vez, con los mismos síntomas.
2. Los síntomas mejoran al salir de casa y vuelven al entrar. Esta es la señal más característica de todas.
3. Las mascotas también están afectadas, y a menudo antes que las personas porque son más pequeñas.

Si pasa cualquiera de las tres, no busques más explicaciones: sal de la vivienda.

De dónde sale en una casa

De cualquier aparato de combustión que funcione mal o esté mal ventilado:

• Calentadores de gas, sobre todo los antiguos de cámara abierta instalados dentro del baño. Son la causa clásica de las intoxicaciones graves en España.
• Calderas de gas o gasóleo con mal mantenimiento o conducto obstruido.
• Estufas de butano o catalíticas usadas en habitaciones cerradas.
• Chimeneas y estufas de leña con el tiro obstruido, o con un nido en el sombrerete.
• Estufas de pellets con la salida de humos mal hecha.
• Braseros y barbacoas de carbón dentro de casa, en un garaje o en un porche cerrado. Esto mata cada invierno y nunca es seguro, por mucha ventilación que parezca haber.
• Un coche o un generador en marcha en un garaje, incluso con la puerta abierta.
• El aparato del vecino. El monóxido atraviesa tabiques, patinejos y falsos techos.

Cómo funciona el detector

Los de uso doméstico llevan una celda electroquímica: un pequeño depósito con un electrolito y dos electrodos. Cuando entra monóxido, se oxida en uno de los electrodos y genera una corriente eléctrica diminuta, proporcional a la concentración. El circuito la mide y decide si hay que avisar.

Y no avisa con cualquier lectura, sino que compara concentración y tiempo, igual que hace el cuerpo. Una concentración baja mantenida muchas horas es peligrosa; un pico muy breve al encender la cocina no lo es. Por eso un buen detector no se dispara cada vez que enciendes la vitrocerámica de gas.

Dos cosas que conviene saber de la celda:

• Tiene vida limitada, normalmente de 5 a 10 años, y se agota aunque nunca haya sonado. Al llegar al final, el aparato deja de proteger.
• El botón de «test» comprueba la electrónica y la pila, no el sensor. Esto lo desconoce casi todo el mundo: que pite al pulsarlo no significa que la celda siga viva.

Qué detector comprar

• Certificado según la norma EN 50291, que es la europea para detectores domésticos de CO. Si no lo lleva, no lo compres: hay mucho producto sin certificar a muy bajo precio.
• Con pantalla que muestre la concentración en ppm. Permite ver una fuga pequeña y continua antes de que llegue al umbral de alarma, que es justo lo que suele indicar una caldera que empieza a fallar.
• Con indicador de fin de vida útil y fecha de caducidad impresa.
• De pila sellada de 10 años, que evita el problema clásico de la pila agotada o quitada.
• Con memoria de picos, útil para enseñarle al técnico qué ha pasado.

Y apunta la fecha de instalación en el propio aparato con un rotulador. Dentro de siete años no te vas a acordar.

Dónde colocarlo

La colocación importa casi tanto como el aparato:

• Uno en el pasillo de los dormitorios, que es el que te va a despertar. Si solo vas a poner uno, ponlo aquí.
• Uno en la estancia donde esté el aparato de combustión, a entre 1 y 3 metros de él en horizontal.
• A la altura de la respiración, es decir, a la altura de la cabeza cuando duermes, o según indique el fabricante. El monóxido tiene una densidad parecida a la del aire y se mezcla con él: no se queda arriba como el humo ni abajo como el butano.
• Lejos de corrientes de aire, ventanas, extractores, y a más de un metro de la cocina y del baño, para evitar falsas alarmas por vapor y por los gases del encendido.
• No lo metas dentro de un armario, ni detrás de una cortina, ni en el cuarto de la caldera con la puerta siempre cerrada.

Si suena la alarma

Por este orden, y sin detenerse a investigar:

1. Sal de la vivienda inmediatamente, con todas las personas y las mascotas.
2. Abre ventanas al salir si lo puedes hacer de paso, pero no te quedes ventilando.
3. No enciendas ni apagues nada, ni interruptores ni el móvil dentro: si además hay fuga de gas, cualquier chispa es un riesgo.
4. Llama al 112 desde la calle.
5. Si alguien está mareado, confuso o inconsciente, dilo al teléfono: el tratamiento es oxígeno y es urgente.
6. No vuelvas a entrar hasta que los bomberos o un técnico lo autoricen, y no uses el aparato hasta que lo haya revisado un profesional y encontrado la causa.

Una alarma que suena y se calla no es un falso aviso: es una fuga intermitente. Hay que buscarla igual.

Prevención, que es lo que de verdad resuelve

El detector es la red de seguridad, no la solución. Lo que evita el problema:

• Revisión anual de la caldera o el calentador por un instalador autorizado de gas, y la inspección periódica obligatoria de la instalación.
• No tapar nunca las rejillas de ventilación de cocina, baño y cuarto de calderas. Esto choca con el impulso de sellar la casa en invierno, y es justo donde hay que resistirse.
• Sustituir los calentadores antiguos de cámara abierta instalados en baños por equipos estancos. Es la medida con más impacto real.
• Deshollinar la chimenea una vez al año y comprobar el sombrerete.
• Nada de braseros, barbacoas ni hornillos de carbón dentro de casa, jamás, ni en un garaje ni en una terraza cerrada.
• No usar el horno de gas para calentar una habitación.
• Si la llama del gas es amarilla o naranja en lugar de azul, hay mala combustión. Llama al técnico.

En resumen

El monóxido no se huele ni se ve, y los síntomas parecen una gripe sin fiebre. Las tres señales que lo delatan: varias personas enfermas a la vez, mejoría al salir de casa y mascotas afectadas. Pon un detector certificado EN 50291 con pantalla en el pasillo de los dormitorios, anota la fecha y cámbialo cuando caduque la celda, aunque nunca haya sonado y aunque el botón de test siga pitando. Si suena, sal y llama al 112 desde la calle. Y no tapes nunca las rejillas de ventilación por ahorrar calefacción: ese es exactamente el error que provoca la mayoría de los casos.