¿Es más seguro retirar el amianto de un edificio o dejarlo allí?

La reaganómica, la música new wave, el centenario de la Estatua de la Libertad y el breakdance fueron sólo algunos de los aspectos más destacados que hicieron que la década de 1980 fuera única. Los años 80 también estuvieron marcados por la histeria en torno al amianto. En la década de 1970, quedó cada vez más claro que la exposición a este material fibroso tenía el potencial de causar cáncer y otros problemas respiratorios . Quizás lo que más alimentó la histeria por el asbesto fue la revelación de que el asbesto se podía encontrar prácticamente en todas partes: en oficinas, iglesias, escuelas, tiendas de comestibles y, lo peor de todo, en los hogares.

Comenzó la tendencia a eliminar el amianto de edificios y viviendas, y los gobiernos de todo el mundo tomaron medidas para prohibir y eliminar gradualmente la producción de amianto en la industria manufacturera. A lo largo de las décadas, se ha eliminado una gran cantidad de amianto de edificios en todo el mundo, pero aún queda mucho más en su lugar. Y dado que eliminar el asbesto es peligroso, por no decir costoso, ¿es mejor eliminarlo o simplemente dejarlo como está?

Vivir en una casa con amianto intacto no necesariamente representa un riesgo para la salud. La mayoría de las personas que sufren problemas de salud importantes relacionados con el asbesto están expuestas a la sustancia durante largos períodos de tiempo, como los trabajadores de las fábricas que producen productos de asbesto [fuente: Instituto Nacional del Cáncer ]. Pero cuando estos materiales en su hogar se deterioran con el tiempo, o se alteran o dañan, las fibras de asbesto pueden liberarse al aire. Es un material con mucho poder de permanencia; Las fibras pueden permanecer en su casa durante años. Una vez liberadas, estas fibras, especialmente las pequeñas e invisibles, pueden respirarse hasta los pulmones .

Con el tiempo, estas fibras pueden acumularse en los pulmones y provocar cáncer de pulmón y mesotelioma , un cáncer del pulmón y del revestimiento de la cavidad abdominal. El amianto es un riesgo para la salud tan peligroso que incluso tiene una afección médica que lleva su nombre: asbestosis , que es una cicatrización permanente del tejido pulmonar. Estas cicatrices pueden resultar mortales con el tiempo [fuente: EPA ].

Hay varios lugares en los que se puede encontrar asbesto en su hogar. Se produce naturalmente como una forma de silicato de magnesio y se ha extraído y utilizado en la fabricación desde el siglo XIX. El asbesto se separa en fibras individuales y se añade a los productos como retardante de llama o se utiliza como aislante. La pintura, el aislamiento, los tableros de fibra, los revestimientos, las tejas insonorizadas, las tejas, las losas y el cemento han incluido asbesto en un momento u otro, y algunos de estos productos aún permanecen en algunos hogares. Incluso la vermiculita, las pequeñas bolitas blancas parecidas a la espuma de poliestireno que se encuentran en la tierra para macetas, contiene asbesto.

En las casas construidas en Estados Unidos o Europa occidental desde la década de 1980, hay pocas posibilidades de que haya asbesto presente. Generalmente se encuentra con mayor frecuencia en casas antiguas. Pero si sus gustos se inclinan hacia lo vintage y vive en una casa antigua, ¿cómo puede saber si hay asbesto en su vivienda?

A finales de la década de 1970, la Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos (EPA) y agencias similares en Europa comenzaron a certificar profesionales en identificación y eliminación de asbesto. Si cree que puede tener asbesto en su casa, debe llamar a un contratista para que venga y realice un estudio de su casa. En algunos estados, la propia EPA está a cargo de realizar la inspección y eliminación del asbesto. Este puede ser un buen momento para dejar salir al perro y llevar a los niños al cine; tomar muestras de materiales que contienen amianto es peligroso, ya que el proceso libera filamentos en el aire. No deberías tomar muestras tú mismo.

Si las muestras dan positivo y de repente te sientes como si estuvieras compartiendo tu casa con un asesino dormido, ¿qué deberías hacer? ¿Deberías quitártelo o dejarlo así? Eso depende de algunas cosas. Lea la página siguiente para obtener más información.

Amianto en su hogar

Saber que su casa contiene un material cancerígeno (que causa cáncer) obviamente crea una sensación inquietante. Uno de los problemas con el diagnóstico de afecciones médicas relacionadas con el asbesto es que los síntomas tardan mucho en aparecer. Pueden pasar de 20 a 30 años después de la exposición antes de que aparezca el cáncer u otros problemas. Durante ese tiempo, es posible que no tenga idea de que continúa inhalando fibras de asbesto hacia sus pulmones . Y las personas que fuman y están expuestas a fibras de amianto tienen mayor riesgo de desarrollar cáncer de pulmón.

Si un contratista certificado ha venido a su casa para tomar muestras y ha descubierto que efectivamente hay asbesto en su casa, ¿qué debe hacer a continuación? Esa decisión depende de algunos factores.

¿El asbesto de su hogar se encuentra en materiales que se están deteriorando o que probablemente sean alterados, tal vez debido a futuras remodelaciones? Si es así, entonces probablemente deberías eliminar el amianto. Cualquier tipo de perturbación, como lijar pintura o aserrar tableros de fibra que contengan asbesto, liberará las fibras al aire de su hogar.

Si el producto de asbesto está en buen estado o se usa en un área apartada (por ejemplo, como aislamiento para tuberías de calefacción o plomería en su espacio de acceso o ático), es mejor que deje el asbesto en su lugar.

Si decide mantener los productos de asbesto en su hogar, tiene algunas opciones para solucionar el problema. La EPA de EE. UU . sugiere que si opta por no eliminar los materiales de asbesto, debe sellarlos o cubrirlos. El sellado incluye el uso de productos especialmente creados que están diseñados para recubrir un producto de asbesto y unir las fibras de forma permanente. De esta manera, incluso si se altera el amianto, las fibras no se liberarán. Cubrir el asbesto puede incluir envolverlo o cerrarlo de una habitación.

Cualquiera que sea el método que elija, se recomienda encarecidamente que contrate a un contratista profesional certificado para llevar a cabo los procesos de remoción o sellado y recubrimiento. Así como tomar muestras de amianto es peligroso, estos otros métodos lo son aún más.

Aunque la mayoría de las agencias gubernamentales de salud y medio ambiente instan encarecidamente a los propietarios a contratar a un contratista para eliminar el asbesto, es posible eliminarlo usted mismo. El alto costo de la eliminación del asbesto por sí solo puede impedir que algunas personas contraten a un contratista. Si desea o necesita eliminar el amianto usted mismo, hay una serie de pasos y precauciones que debe seguir. Por un lado, debe utilizar herramientas manuales en lugar de herramientas eléctricas para minimizar el polvo creado al retirar materiales. También debes utilizar una aspiradora potente para limpiar, en lugar de barrer el exceso de materiales. También es importante mantener el material de asbesto húmedo o mojado durante la extracción para evitar que las fibras se transporten por el aire. Y, siempre que sea posible, el amianto debe eliminarse en trozos grandes e intactos. También es importante usar una buena mascarilla certificada por la EPA o la OSHA.

Para obtener más información sobre el asbesto, incluidas las guías mencionadas anteriormente y temas relacionados, visite la página siguiente.

Obtenga ayuda para eliminar el asbesto

No confíe en este artículo como guía para eliminar el amianto; Hay muchos más pasos y precauciones que se deben tomar de los que se han discutido aquí. Si decide eliminar el asbesto de su casa usted mismo, debe consultar guías prácticas (se proporcionan algunas en la página siguiente), libros y agencias gubernamentales que se ocupan del asbesto y su eliminación.

Mucha más información

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Fuentes

• "Una introducción a la calidad del aire interior: el amianto". Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos. Septiembre de 1990. http://www.epa.gov/iaq/asbestos.html
• "Productos de fibrocemento: Amianto: los peligros". Gloucester, Ayuntamiento del Reino Unido. 9 de junio de 2005. http://www.gloucester.gov.uk/Content.aspx?urn=2554
• "Exposición al amianto: preguntas y respuestas". Instituto Nacional del Cáncer. http://www.cancer.gov/cancertopics/factsheet/Risk/asbestos
• “Amianto en tu casa”. Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos. http://www.epa.gov/asbestos/pubs/ashome.html
• “Eliminación de amianto”. Centro de Salud de los Trabajadores. 17 de abril de 2005. http://www.workershealth.com.au/facts001.html